从水土流失发展的历史和当前的现状两方面，可以看出人类不合理的经济活动是造成水土流失的直接原因。

        从历史上看，在远古时候（五六千年以前），人们主要在平地上种粮维持生活，山区、丘陵区都有茂密的森林或草原，到处青山绿水，基本上没有水土流失。后来由于人口增加，平地种粮不够吃，就到山区、丘陵区去，毁林毁草，陡坡开荒种粮，于是就产生了水土流失。陡坡开荒种粮前一二年产量还可以，由于水土流失，土地日益瘠薄，生态环境日益恶化，粮食产量一年不如一年，加上人口增多，为维持生存又进一步毁林毁草，扩大陡坡开荒种粮，致使水土流失就进一步加剧。这种“越垦越穷，越穷越垦”的恶性循环，造成了严重的水土流失。

        从当前的现状看，有些地方仍旧继续毁林毁草，陡坡开荒种粮；有些由于开矿采石、修路及城市开发等基本建设，大量开挖土地，破坏原生地面，并随意倾倒弃土弃渣，形成虚土陡坡，暴雨一来，就产生水土流失。这种现象在经济快速发展的时期尤其严重。